Cañas de azúcar: solución energética y ambiental

Por Malena Alvarez Cortez

La caña de azúcar ha demostrado, a lo largo de los años, que tiene una gran versatilidad para generar productos. Grandes empresas del país lo están sabiendo aprovechar produciendo azúcar, bio combustible y electricidad. 

Las azucareras ubicadas en el norte del país utilizan este combustible y energía por su efectividad. Las empresas están aumentando el uso de esta energía renovable en sus procesos productivos. 

El Director Innovación, Medio Ambiente y Energía de Ledesma, Humberto Solá, declaró en el Congreso Internacional de la Caña de Azúcar 2019 que “La caña de azúcar es una conversora, altamente eficiente, de energía solar en otros tipos de energías: azúcar que es energía para las personas, bagazo y RAC fuentes de biomasa que permiten generar vapor y energía eléctrica para la producción y bioetanol fuente de energía renovable para los vehículos”.

¿Cómo se produce energía con cañas de azúcar?

“Cuando hablamos de energía hablamos de alcohol y biomasa, que es el bagazo el excedente de la molienda”, explica Roberto Sopena. 

A través de la producción del azúcar se puede generar alcohol que es un componente principal en la fabricación del combustible o de la energía. “Todo ese jugo de azúcar sirve de sustrato para la fermentación y obtención del alcohol etílico que se conoce” – el director del INTA relata que – “es un etilico más bien industrial, no comestible y tóxico, es un residuo digamos. Y ese alcohol normalmente, en un proceso normal, sale con un 97% de alcohol y un 4% de agua. Esa agua hay que eliminarla por otro proceso para obtener alcohol. Es lo que se está usando hoy en mezclas con los combustibles.” 

Se realizan combinaciones de nafta y alcohol en distintos porcentajes, dependiendo de lo que el vehículo necesite para realizar la combustión. Sopena aclara que “hoy en día la tecnología permite que los autos funcionen en alcohol puro o de distintas mezclas.”

Este alcohol, que se obtiene luego de procesar los residuos de la caña de azúcar o a partir de jugos azucarados, puede tener diferentes destinos además de los ya mencionados. “En Tucumán de los 15 ingenios, 11 tienen destilería y 5 de ellos están registrados para la producción de alcohol bio combustible. Los otros producen alcohol de buen gusto con distintos usos. Con usos para perfumería, se producen alcohol para licorerias, se producen hoy con la gran demanda productos sanitizantes”, comenta Roberto Sopena. 

Caña de Azúcar en Tucumán 

En Argentina el cultivo de la caña de azúcar poseía 365.000 hectáreas cultivadas en 2017 y una producción anual de 20 millones de toneladas por molienda. Estos datos han ido aumentando a medida que la demanda también va en aumento. El año pasado en Argentina se cultivaban 6.000 hectáreas de caña de azúcar y la molienda era de 3.500.000 toneladas. 

En el último muestreo del Laboratorio de Sistemas de Información Territorial del INTA Famaillá, se detectó que “La superficie final relevada con el cultivo de caña de azúcar para la zafra 2020 es de 260.811 ha. Los valores registrados muestran un ligero incremento del 0,8% respecto de la zafra pasada, con 1.960 ha que se incorporaron al cultivo en Tucumán.”

“El 50% de Argentina se abastece de alcohol de caña con el aporte de alcohol que viene del maíz”, Roberto Afredo Sopena.

Estos datos demuestran la importancia de las plantaciones de cañas de azúcar en la provincia y el país. El crecimiento de estos cultivos y el aumento de implementación de destilerías en los ingenios esclarecen un mercado de energía renovable que son más baratas y sustentables.

¿Es una práctica que mitiga la contaminación?

“A medida que se le de mayor participación a las mezclas con alcohol o la mezcla con nafta o alcohol directo,  obviamente es una solución para reducir las emisiones porque el alcohol con la mezcla de nafta no tiene emisiones, no tiene adhesiones que tienen algunas naftas.” – explica el director del INTA, que a pesar de tener este lado positivo con respeto a la disminución de la contaminación, también comenta que hay residuos contaminantes – “Es uno de los problemas. Uno de los residuos que se está solucionando, por el uso de filtros, es la ceniza por las chimeneas. Eran cenizas bastantes abrasivas, bastantes molestas que terminan contaminando a las poblaciones vecinas a los ingenios. Hoy con los filtros húmedos, se está solucionando hace 15, 20 años.”

“El problema que queda son dos tipos de residuos. Uno que bien manejado no es un residuo, que es la cachaza”- es un residuo que queda luego del proceso de clarificador de la azúcar, declara el ingeniero Sopena – “Que tiene un gran valor fertilizante. Bien utilizado eso, lo podes sacar líquido y lo utilizas en el sistema de riego para regar, o lo sacas sólido que te puede servir de una enmienda.” 

»El más problemático es la melaza. La melaza es un residuo de la destilería, de la obtención de alcohol. Tiene una alta carga orgánica. Si vos lo volcamos en un curso de agua y después termina en el arroyo y dique, produce una alta mortandad de peces porque se degrada esa carga orgánica que demanda oxígeno y los peces, paradójicamente, terminan muriendo ahogados.”- profundiza Roberto Sopena – “Es un residuo altamente contaminante, para eso hace falta un tratamiento y los tratamientos con la combustión, las mezclas con cachaza y agua para producir compost de riego”.

La opción de utilizar como fertilizante a la melaza, es también compleja porque se deben tener los cuidados de donde colocar la preparación y cuantas veces. Sino los suelos serán contaminados y el problema seguirá allí. Para las otras opciones de mitigación también hay efectos negativos. 

El director del INTA sobre los biocombustibles: “Creo que si va a seguir siendo una solución , en la medida que también la industria azucarera empiece a manejar la cuenta ambiental negativa que son los efluentes.” 

Una investigación que realizó INTA – Instituto de Clima y Agua, Argentina cuando estaba aumentando la producción de biocombustible, concluyó “La alteración del medioambiente es inevitable cuando los recursos son explotados, pero debe existir un límite de uso o una forma racional de utilización del mismo para evitar la destrucción del patrimonio ecológico, facilitando su manejo racional con ventajas para los inversores y también para las poblaciones que se nutren de ese patrimonio natural.”