El INTA desarrolla un extracto vegetal contra los hongos de los granos de maíz
“Hoy se están buscando alternativas naturales para poder combatir los hongos, porque los químicos ya no tienen el mismo efecto”, afirma Lucia Di Ciaccio investigadora del proyecto. Buscan desarrollar un producto comercial para a aplicarlo en la producción agrícola
Por Florencia Padrón Sanchez
A+S dialoga con Lucia Di Ciaccio, científica investigadora del Instituto de Patobiología Veterinaria del INTA de Hurlingham -Buenos Aires-, sobre los beneficios del extracto vegetal contra los agroquímicos, cómo se aplicaría y cuáles son las siguientes etapas en la investigación.
Desde el INTA, hicieron por años un trabajo de bioprospección, recolectaron mucho material vegetal nativo del país -como hojas de diferentes especies-, sobre todo del norte. Después, lo registran en un herbario para hacer pruebas y buscar compuestos bioactivos.
En las hojas de un árbol nativo de Chaco encontraron un antifúngico contra el Aspergillus flavus, un hongo que infecta a los granos de maíz almacenados y provocan pérdidas en la producción.
El Aspergillus flavus hace que los granos se pongan verdes, incluso, Di Ciaccio explica que genera micotoxinas, llamadas aflatoxinas que son cancerígenas. Para combatir a estos hongos, desde el INTA, el CONICET y la Universidad de Buenos Aires buscan desarrollar un producto, similar a un spray, para rociar las silobolsas y los granos durante la cadena de producción.
¿Cuándo empezaron a investigar extractos vegetales?
En estos 12 años desde que ingrese al Instituto de Patobiología Veterinaria del INTA, obtuvimos algunos extractos vegetales promisorios, particularmente con actividad antifúngica frente a hongos productores de micotoxinas.
Uno es este extracto vegetal de las hojas de un árbol nativo de del norte de nuestro país que es activo frente a Aspergillus flavus -un hongo productor de micotoxinas-. Nuestra idea es llevarlo del laboratorio a un producto para el sector agroindustrial.
¿Con qué granos trabajan?
Como el Aspergillus flavus es un hongo que está en el ambiente, principalmente, contamina a los granos y cereales almacenados en el momento de la poscosecha. Nuestro nicho es el maíz.
El hongo está en el aire, en todos lados. Crece cuando las condiciones de humedad y temperatura son las adecuadas y genera estas micotoxinas, llamadas aflatoxinas. En la producción, se puede encontrar en un silo, que es donde se almacenan los granos.
¿Cómo se aplica el extracto?
Cuando el maíz tiene que ingresar al silo pasa, por ejemplo, por una cinta transportadora. Entonces, antes de ser almacenado, se lo asperja, como si fuese un spray, para protegerlo del hongo. Se puede usar este extracto al mismo momento que se aplican los insecticidas contra los bichos para que no coman el maíz.
¿Cómo se dan cuenta los productores que el hongo está contaminado?
Este tipo de infecciones es visible porque el grano de maìz se ve de color verdoso. Además, para que se pueda exportar al maíz se hacen determinaciones de la presencia de aflatoxina, que es justamente esta micotoxina. Si pasa un límite no se puede exportar, es una barrera. En el comercio interno pasa lo mismo.
Las aflatoxinas son lo más peligroso del hongo porque son carcinogénicas. Si el ser humano o un animal consume granos infectados que produjeron micotoxinas, puede tener problemas peligrosos, como desarrollar un tumor. Se están buscando alternativas naturales para combatirlo porque los antifúngicos de síntesis química ya no tienen el mismo efecto que antes.
¿Por qué perdieron su efecto?
Porque se están usando dosis muy altas, no hay tanto control. Cuando se utilizan más dosis, los microorganismos empiezan a generar resistencia. Entonces, cada vez se necesitan dosis más altas. Esto también provoca una contaminación en el ambiente, porque van quedando partes de estos compuestos químicos.
¿En qué beneficiaría usar un extracto vegetal?
Algo de síntesis química tiene solo un compuesto activo, un extracto vegetal tiene un consorcio de compuestos activos, una gran variedad. Lo positivo es que así evitas la resistencia a este antifúngico. Es muy difícil que el microorganismo que estás enfrentando presente resistencia.
¿El extracto vegetal mata al hongo o impide su crecimiento?
En realidad, no lo mata del todo, sino que enlentece su crecimiento. Lo molesta y no puede crecer de manera normal. Uno también puede combinarlo con otro extracto que tenga un efecto similar o algún agroquímico que ya se esté usando en una menor dosis. Se usa en conjunto y sinergizan ambas actividades
¿Qué etapas faltan para tener el producto final?
Nosotros estamos viendo de qué manera generar una solución de ese extracto, es decir, vehiculizarlo en algo que sea amigable con la vida, que los pueda consumir el ser humano o un animal. También, vemos, si esos granos están destinados a volver a sembrarse, que no generen contaminación en el ambiente y no se trasladen a una nueva planta de maíz. Estamos generando un prototipo de este extracto vegetal y charlando con distintas empresas para poder ver cuál puede ser el formulado final.
Una vez que tengamos la fórmula final, tenemos que hacer más ensayos, como un estudio de características organolépticas, que sería el sabor, el aroma y lo visual. Por ejemplo, este extracto es verde y si alguien ve un grano de maíz verde, va a decir, ¿y esto qué es?.
Entonces, uno tiene que ver de qué manera aplicarlo y en qué dosis porque lo que se ve en laboratorio es el puntapié inicial para después desarrollar lo demás. En este caso, yo tengo la dosis mínima inhibitoria para que el hongo no crezca, trabajamos a partir de esa base.