Tierras raras: cómo es el mercado mundial al que busca entrar Argentina luego de no producir durante 70 años
Argentina tiene apenas el 0,1% de las reservas mundiales de tierras raras, esenciales para la transición energética y la defensa militar.Su producción histórica fue marginal y se suspendió en 1956
La Argentina tiene 19 proyectos de tierras raras distribuidos en San Luis, Río Negro, Salta, Jujuy, Santiago del Estero, San Juan, Córdoba, Buenos Aires y hasta en el Mar de Scotia, en disputa con Gran Bretaña. Sin embargo, su producción histórica fue marginal y se suspendió hace 70 años.
En su disputa geopolítica contra China por mantenerse como la primera potencia mundial, Estados Unidos convocó a una coalición global de aliados en Occidente para fortalecer sus cadenas de suministro de minerales críticos, entre ellos el cobre, el litio, la plata y las tierras raras, esenciales para mantener el liderazgo tecnológico, industrial y militar.
En esa colaboración, destinada a construir una reserva estratégica similar a la de petróleo, se establecerán precios mínimos -garantizados por los aranceles norteamericanos y destinados a combatir una potencial sobreoferta china que vuelva inviables algunos proyectos occidentales, y se dispondría de financiamiento de EE.UU. por unos US$ 10.000 millones.
En Washington, EE.UU., el canciller Pablo Quirno sostuvo una reunión con el CEO de Glencore, Gary Nagle. La empresa suiza, que es el principal trader de commodities del mundo, analiza desembolsar US$ 14.000 millones para sus proyectos de cobre El Pachón (San Juan) y Agua Rica (Catamarca), tras su solicitud de adhesión al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), además de la reactivación de la mina Bajo La Alumbrera, que dejó de producir en 2018.
Mientras tanto, la angloaustraliana Rio Tinto, que es la segunda mayor minera del mundo -detrás de la australiana BHP- y pisa fuerte en el litio, quiere comprar a nivel mundial los activos de Glencore, con una cartera amplia en cobre.
El mercado mundial de tierras raras
Según un informe de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), el país tiene reservas identificadas por 190.395 toneladas de elementos de tierras raras (ETR), un conjunto de 17 elementos químicos esenciales para los teléfonos móviles, las tablets, los televisores, monitores LED, automóviles híbridos y eléctricos, turbinas eólicas, equipos de resonancia magnética y baterías recargables.
Las tierras raras se caracterizan no por ser geológicamente escasas, sino por su complejidad para la extracción, separación y purificación de estos 17 elementos, que limita la capacidad de producción a gran escala. En 2024, China controlaba el 63% del mercado y el 85% del procesamiento, y el año pasado temporalmente limitó sus exportaciones a Estados Unidos como respuesta a los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump.
El mercado mundial de las tierras raras mueve unos 6.000 millones de dólares por año y podría alcanzar los US$ 16.000 millones hacia 2034.
Las reservas argentinas representan apenas el 0,15% del total mundial, estimado en 120 millones de toneladas de ETR y concentradas principalmente en China (37%), Brasil, Vietnam (ambos con el 18%), Rusia (10%), India (6%), Australia (3%) y Estados Unidos (solo el 1%), de acuerdo a los datos del Servicio Geológico de EE.UU. actualizados hasta 2021.
A su vez, los recursos potenciales de la Argentina alcanzan las 3,3 millones de toneladas (Mt) sobre un total mundial de 438 Mt, el 0,7%.
En provincias como Jujuy, Salta y Catamarca hay indicios y estudios preliminares de depósitos de monacita, bastnasita y otros minerales portadores de tierras raras. El Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) identificó más de 200 ocurrencias con potencial para ser investigadas.
No obstante, la producción histórica argentina solo se remonta a la recuperación de 1.010 kilogramos de monacita -mineral útil para la industria nuclear- entre 1954 y 1956.
La CAEM reportó que «el portfolio de proyectos mineros disponible no incluye actualmente proyectos de tierras raras en etapa avanzada». «La mayoría de las iniciativas están en etapas preliminares de exploración, sin inversiones significativas en infraestructura de procesamiento», completó.
Fuente: Clarín